Nichée à l’extrême est de l’île de Cuba, Baracoa est une petite ville côtière encore très préservée du tourisme de masse. Bordée de montagnes luxuriantes et baignée par une mer turquoise, elle séduit par ses paysages à couper le souffle. Sa position géographique isolée lui a permis de conserver un caractère authentique et un environnement naturel exceptionnel. Découvrez dans cet article les secrets de ce petit coin de paradis méconnu.
Une situation géographique remarquable
Baracoa est située dans la province de Guantánamo, à l’extrême sud-est de l’île de Cuba. Elle se trouve à 989 km de La Havane et à 153 km de Guantánamo, la capitale provinciale. La municipalité s’étend sur 974,4 km2 et compte environ 78 000 habitants, soit une densité de population d’environ 80 habitants par km2.
La ville est construite au bord de deux baies magnifiques, la baie de Miel et la baie de Baracoa. Des montagnes couvertes d’une végétation luxuriante l’entourent et lui confèrent un charme exotique. Le sommet le plus élevé est le mont Iberia qui culmine à 710 m d’altitude. Cette situation géographique exceptionnelle lui vaut d’ailleurs d’être classée « monument national ».
Pendant longtemps, Baracoa a été isolée du reste de Cuba par cette chaîne de montagnes. Ce n’est qu’en 1960 qu’une route reliant Guantánamo à Baracoa a été construite. Appelée « La Farola », cette route spectaculaire de 120 km offre des points de vue à couper le souffle. Elle traverse notamment le col du mont Cotilla à 600 m d’altitude par onze ponts. Grâce à cette route, Baracoa a pu s’ouvrir quelque peu au tourisme, même si elle reste encore très préservée.
Une histoire riche et mouvementée
La région de Baracoa aurait été le lieu du premier débarquement de Christophe Colomb à Cuba le 27 octobre 1492. Séduit par la beauté des lieux, il les qualifie de « plus bel endroit du monde ».
Le 15 août 1511, le conquistador Diego Velázquez de Cuéllar fonde officiellement la ville sous le nom de « Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa », en référence à la Vierge Marie. Elle devient la première capitale de Cuba. En 1518, elle reçoit le statut de cité et un évêché y est établi.
Pendant des siècles, du 16ème au 18ème siècle, la position isolée de Baracoa en fait une plaque tournante de la contrebande entre Cuba et les colonies françaises et anglaises des Caraïbes. Au 19ème siècle, elle accueille de nombreux colons français fuyant la révolution haïtienne. Ils y développent la culture du café et du cacao.
À partir de la deuxième moitié du 19ème siècle, la ville voit débarquer sur ses côtes des indépendantistes cubains en lutte contre la couronne espagnole comme José Martí ou Antonio Maceo. Son isolement en fait un lieu stratégique pour préparer la reconquête de l’île.
En 2016, l’ouragan Matthew cause de nombreux dégâts à Baracoa. Mais la ville, solidaire, se relève rapidement de cette catastrophe.
Une culture amérindienne préservée
Contrairement à d’autres régions de Cuba où les Amérindiens ont été décimés par la colonisation espagnole, Baracoa a préservé une partie de la culture de ce peuple premier. On y trouve encore aujourd’hui des descendants des Taïnos, peuple amérindien qui occupait l’île à l’arrivée de Christophe Colomb.
Un héros local taïno est Hatuey. Au 16ème siècle, il prend la tête d’une révolte contre les Espagnols avant d’être fait prisonnier et condamné au bûcher. Avant de mourir, il aurait refusé de se convertir au christianisme pour ne pas rejoindre les colons espagnols au paradis.
Cette culture amérindienne imprègne encore aujourd’hui le folklore et l’artisanat local avec par exemple la fabrication de hamacs ou d’instruments de musique traditionnels.
Que faire à Baracoa ?
Même si Baracoa séduit déjà par son charme pittoresque, la vraie raison de s’y rendre est la découverte de ses magnifiques paysages naturels. La région possède deux parcs nationaux classés au patrimoine mondial de l’Unesco.
Le Parc National Alejandro de Humboldt
Situé à 30 km de Baracoa, ce parc national est un véritable trésor de biodiversité avec plus de 900 espèces endémiques dont 343 qui lui sont exclusives. On y trouve notamment :
- 1200 espèces animales
- Plus de 1000 espèces de plantes
- La plus petite grenouille du monde (1 cm !)
- Le tocororo, l’oiseau national cubain
Les paysages du parc sont spectaculaires, en particulier la vista de la Bahia de Taco. De nombreuses randonnées sont possibles avec des guides agréés qui vous feront découvrir tous les secrets du parc. Comptez 3h pour le sentier El Recreo accessible à tous les publics. Au programme : traversées de rivières, baignades dans des piscines naturelles et observation d’animaux.
Le Mont Yunque
Cette montagne en forme d’enclume culmine à 575 m d’altitude. Christophe Colomb lui-même la qualifiait déjà de « monument naturel exceptionnel ». L’ascension est exigeante mais offre des points de vue époustouflants sur toute la région. Prévoyez 2h30 pour venir à bout des 300 m de dénivelé !
Au pied du Mont Yunque coule la rivière Duaba aux eaux transparentes. Vous pourrez vous baigner dans de magnifiques piscines naturelles pour vous rafraîchir après l’effort.
La Boca de Yumuri
Il s’agit d’un canyon creusé par la rivière Yumuri. Un sentier permet de remonter le canyon sur 1h en alternant marche et baignades. Si le niveau de l’eau est bas, optez plutôt pour d’autres activités.
Les plages
Baracoa possède également de très belles plages de sable blanc bordées de cocotiers comme Playa Maguana ou Playa El Manglito. Vous y trouverez de petits restaurants de plage réputés pour leurs fruits de mer fraîchement pêchés.
Où manger et dormir à Baracoa ?
La cuisine locale met à l’honneur les produits de la mer avec du poisson, des langoustes, des crevettes. Mais aussi les fruits exotiques comme les noix de coco, les mangues ou les fruits de la passion.
Le restaurant Baracoando est une très bonne adresse pour découvrir une cuisine végétale et locavore faite maison à base de produits frais des producteurs des environs.
Côté hébergement, optez pour une « casa particular », hébergement chez l’habitant, pour un séjour authentique. Les propriétaires sont aux petits soins avec leurs hôtes.
Infos pratiques
Quand partir ?
La meilleure période pour visiter Baracoa va de novembre à mai pendant la saison sèche. Les autres mois, les pluies peuvent perturber votre séjour.
Comment s’y rendre ?
Pour rejoindre Baracoa, deux options :
- Prendre un vol intérieur pour Santiago de Cuba ou Guantánamo puis finir le trajet en taxi/bus
- Faire le trajet en bus depuis Santiago de Cuba (15 CUC – 5h), Camagüey (35 CUC – 11h) ou Holguín (4h)
Je vous déconseille la location de voiture qui peut s’avérer risquée sur les routes cubaines.
Combien de temps rester ?
Il faut prévoir au minimum 3 à 5 nuits pour profiter un peu de toutes les activités que propose la région.
En résumé
Avec son caractère authentique préservé et ses paysages naturels spectaculaires, Baracoa séduira tous les voyageurs en quête d’aventure et d’évasion. Cachée au bout du monde, cette petite ville reculée ressemble à un paradis sur terre où le temps semble s’être arrêté. Alors si vous visitez Cuba, prenez le temps de vous évader quelques jours à Baracoa, la perle de l’île !
