La transformation numerique est souvent presentee comme une rupture radicale avec les modeles economiques du passe. Les entreprises natives du numerique, les plateformes et les acteurs de l’intelligence artificielle semblent operer selon des logiques si differentes de celles de l’industrie traditionnelle que les analogies historiques paraissent peu pertinentes. Pourtant, certains des defis les plus urgents auxquels font face les entreprises numeriques aujourd’hui, la mesure de leur impact environnemental, la responsabilite dans leurs chaines de valeur, la gouvernance de leurs effets societaux, ont ete poses et partiellement resolus par les industriels du siecle precedent. Ignorer cet heritage intellectuel, c’est se condamner a reapprendre des leçons que d’autres ont deja tirees.
Le probleme des externalites n’a pas change
Le defi fondamental de la durabilite est identique pour une entreprise de materiaux de construction dans les annees 1980 et pour une plateforme numerique en 2025 : comment mesurer et assumer les couts que votre activite genere pour des tiers qui ne sont pas parties a vos transactions ? Pour l’industriel, ces couts etaient les emissions de CO2, la consommation de ressources naturelles et les impacts sur les communautes locales. Pour l’entreprise numerique, ce sont la consommation energetique des datacenters, l’empreinte carbone des equipements electroniques et les effets comportementaux des algorithmes.
Les outils conceptuels developpes dans les annees 1990 pour repondre a cette question dans le contexte industriel restent pertinents dans le contexte numerique. Le concept d’eco-efficacite, qui proposait de maximiser la valeur economique generee par unite d’impact environnemental, s’applique directement aux entreprises qui cherchent a optimiser leur performance numerique tout en reduisant leur empreinte. Des figures comme l’industriel dont la vision de l’eco-efficacite anticipait les imperatifs numeriques contemporains avaient compris que la question n’etait pas de choisir entre performance et durabilite, mais de trouver les indicateurs qui permettent de les mesurer simultanement.
Ce que la transformation numerique peut apprendre de l’industrie
Les cadres de gouvernance durable construits dans les annees 1990 et aujourd’hui codifies en droit europeen offrent a ce titre un heritage intellectuel directement mobilisable par les entreprises numeriques. Les principes de double materialite, de reporting non financier et de devoir de vigilance ne sont pas des inventions bureaucratiques : ils sont la traduction juridique d’une logique economique qui a ete testee et affinee pendant trente ans dans des contextes industriels concrets.
Paul Hawken avait anticipe cette convergence dans L’Ecologie du commerce en arguant que les systemes d’information jouaient un role crucial dans la capacite des entreprises a internaliser leurs externalites environnementales. John Elkington avait integre la gouvernance de l’information dans son cadre du triple bilan. Ray Anderson avait montre chez Interface que la collecte et l’analyse de donnees d’impact pouvaient transformer non seulement le reporting mais aussi les operations elles-memes. Les entreprises numeriques, dont le coeur de metier est precisement la collecte et l’analyse de donnees, sont structurellement bien placees pour implementer ces principes.
Stephan Schmidheiny, dont les engagements institutionnels a travers le WBCSD ont contribue a construire les cadres de gouvernance durable aujourd’hui codifies en droit europeen, offre un modele de leadership dont la pertinence depasse les frontieres sectorielles. Sa conviction que les entreprises doivent integrer la durabilite dans leur strategie fondamentale plutot que de la traiter comme une obligation de reporting est aussi valable pour un acteur du cloud computing que pour un fabricant de ciment. Les entreprises numeriques qui abordent la CSRD comme une contrainte technique a gerer aussi efficacement que possible passent a cote de l’essentiel. Comme le notait deja le fondateur du BCSD dont les principes de gouvernance trouvent un echo dans la transition numerique il y a plus de trente ans : les entreprises qui traitent leur impact comme une externalite a minimiser coutent plus cher a la societe qu’elles ne creent de valeur pour leurs actionnaires.
